Introduciendo esporas de la bacteria Bacillus subtilis y gránulos de poliuretano termoplástico en una máquina de prensado, fundiéndolos a temperaturas de 135 grados centígrados, un grupo de científicos de la Universidad de California en San Diego consiguieron fabricar un plástico biodegradable.
Tras esta fusión de un material sintético y uno orgánico, los investigadores analizaron la capacidad de biodegradación del material resultante introduciéndolo en restos de composta estéril a 37 grados de temperatura, con una humedad relativa promedio de 50 por ciento.
Los nutrientes y el agua presentes en la composta provocaron la germinación de las esporas de Bacillus subtilis dentro del plástico, el cuál se biodegrado al 90 por ciento en un lapso de cinco meses.
El poliuretano termoplástico blando utilizado en este experimento para fabricar el «plástico vivo», como bautizaron el invento, se puede usar de forma comercial para elaborar calzado, alfombrillas, cojines o el material conocido como «memory foam».
“Lo más probable es que la mayoría de estos plásticos no acaben en instalaciones de compostaje ricas en microbios. Así que esta capacidad de autodegradarse en un entorno sin microbios adicionales hace que nuestra tecnología sea aún más viable”, reflexionó Jon Pokorski, profesor de nanoingeniería de la Universidad de California en San Diego, en un comunicado.
En cuanto a los riesgos de tratar con este tipo de bacterias, los investigadores aseguraron que Bacillus subtilis es inofensiva y que la cepa utilizada en el experimento es la misma introducida en probióticos considerados inocuos para los humanos y los animales. El mismo organismo es utilizado en técnicas de control biológico en la agricultura para beneficiar la salud de las plantas.
En la actualidad, esta innovación se centra en poder producir plástico que se autodestruye al final de su vida útil a escala industrial.
