Según una investigación realizada en playas del Caribe mexicano, las personas que trabajan en la limpieza del sargazo han sufrido afectaciones en su salud, situación que empeora cuando la macroalga se pudre o está en descomposición, liberando sulfuro de hidrógeno (H2S), compuesto encontrado en los recolectores en niveles más altos de los permisibles.
La pionera investigación, conducida por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la Universidad de São Paulo y el fondo canadiense New Frontiers in Research Fund, se basó en observaciones directas y en tiempo real a través de sensores portátiles colocados en los limpiadores o «sargaceros», personas que año con año recogen el alga Sargassum spp. de las playas de Quintana Roo y Yucatán.
Estos trabajadores pueden estar hasta nueve meses al año realizando esta actividad, con jornadas que promedian las ocho horas diarias, seis días a la semana, por años consecutivos, lo que podría generar daños considerables en su salud.
Daños del sargazo en la salud de sus recolectores
Los daños registrados en los recolectores de sargazo como consecuencia de su exposición al sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico producto de la descomposición de la macroalga en condiciones de falta de oxígeno, son:
- Comezón y ardor en la piel (46.9% de los trabajadores)
- Dolores de cabeza (43.8% de los trabajadores)
- Dermatitis y fatiga (37.5% de los trabajadores)
- Irritación ocular y náuseas (28.1% de los trabajadores)
- Mareos (25% de los trabajadores)
- Urticaria y congestión nasal (21.9% de los trabajadores)
- Irritación de garganta y dificultad para respirar (18.8% de los trabajadores)
Del estudio, publicado en abril de 2026 en el número 154 de la revista científica Harmful Algae, se desprende que los «sargaceros» también reportaron infecciones cutáneas, trastornos del sueño, vómitos, ansiedad, algunos casos de pérdida de uñas y caída localizada de vello en las piernas.
La investigación, titulada Assessment of hydrogen sulfide exposure in shoreline cleanup workers during the 2025 Atlantic Sargassum bloom (Evaluación de la exposición al Sulfuro de Hidrógeno en trabajadores de limpieza costera durante el florecimiento atlántico de sargazo de 2025), también encontró que los recolectores en contacto con el sargazo dentro del agua y en zonas con acumulaciones densas del algo, reportaron afecciones más severas de la piel.
Las mediciones directas se realizaron a 35 trabajadores en playas de Puerto Morelos, Playa del Carmen y Mahahual, a través de sensores colocados a la altura del pecho. Además, se complementó la información con cuestionarios de salud dirigidos a 32 trabajadores.
Los sensores captaron que 46.3% de los recolectores superaron el límite mexicano de sulfuro de hidrógeno de 1 parte por millón (ppm) Superando el límite de exposición a corto plazo (5 ppm) del gas tóxico se encontró a 11.3% de los trabajadores, y 1.7% registró niveles superiores a las 10 ppm de este gas que huele a huevo podrido cuando se descompone. Algunas mediciones superaron las 50 ppm, nivel potencialmente peligroso para la vida humana.
Recomendaciones para disminuir el daño del sargazo a la salud
- En el estudio también se emiten las siguientes recomendaciones para que el daño a los recolectores del sargazo se minimice:
- Monitoreo continuo de sulfuro de hidrógeno en la zona de trabajo
- Uso de sensores personales con alarma
- Uso obligatorio de equipo de protección, sobretodo respiradores adecuados
- Rotación de personal para limitar el tiempo de exposición al sargazo
- No exponer a personas con asma o enfermedades respiratorias al trabajo en zonas de descomposición de sargazo.
- Acelerar la recolección del sargazo para impedir acumulaciones prolongadas.
