Una planta solar en China utiliza un novedoso sistema de sales fundidas que le permite producir electricidad durante el día y la noche. Se trata de la planta termosolar de Shouhang, en la provincia de Gansu, en el oeste chino. La instalación es capaz de almacenar las sales calientes en cámaras especializadas durante un periodo de 11 horas, posibilitando su funcionamiento durante la noche.
La central utiliza 420 mil espejos móviles, alineados alrededor de una torre de 260 metros de alto donde se encuentra un receptor térmico. El calor concentrado sobre el receptor funde una mezcla de nitrato de sodio y nitrato de potasio a más de 550 grados centígrados. Para generar la electricidad, la planta utiliza las sales fundidas para producir vapor de agua e impulsar una turbina de 100 megavatios.
El sistema de almacenamiento térmico de la planta solar requiere de aproximadamente 30 mil toneladas de sales para su funcionamiento. Durante el día, la mezcla de sales se calienta y se guarda en tanques especializados, cómo lo haría una batería térmica industrial. Este esquema puede mantener el calor durante 11 horas y transferir el calor al circuito de agua cuando sea necesario generar electricidad.
Esta es la central termosolar más grande de Asia, abarcando 748 hectáreas del desierto de Gobi. Actualmente, produce en promedio unos 245 millones de kilowatts/hora al año, aunque sus operadores indican que tiene la capacidad para producir hasta 390 kilovatios por hora anuales. Los diseñadores de la planta aseguran que su funcionamiento ahorra aproximadamente 350 mil toneladas de CO2 al año.
Innovaciones en el sistema termosolar
Factores como el viento, el polvo, las deformaciones térmicas y las variantes por estación pueden reducir la efectividad de la planta termosolar. Para compensar estas variables, la planta cuenta con sistemas de inteligencia artificial que ayudan a organizar el movimiento de los espejos, también llamados heliostatos, para mantener la máxima eficiencia posible. Además, los operadores de la central dan mantenimiento constante a los heliostatos; pues al encontrarse en un desierto, la presencia de viento y polvo es constante.
De acuerdo a Jiani Fan, experta de la planta, la mezcla de sales de nitrato de sodio y nitrato de potasio se eligió por su alta capacidad de almacenamiento de energía. Cada contenedor alcanza una carga completa en 12 horas y mantiene la temperatura durante 11 horas. Los trabajadores de la central ajustan el intercambio de calor en los contenedores según la demanda en la red nacional.
Los ingenieros detrás de la central termosolar de Shouhang pasaron por varias iteraciones y pruebas tecnológicas hasta llegar a la versión actual. Según los especialistas, el desarrollo del sistema llamado SHBG-2 tuvo un costo de más de 417 millones de dólares. Entre los mayores obstáculos que han enfrentado en la expansión de la planta, los expertos mencionan la limpieza constante de los espejos, la influencia de las deformaciones por calor y la gravedad en los heliostatos y la calibración del campo solar.
Energías renovables avanzan en China
Según datos de la Administración Nacional de Energía China, durante la primera mitad de 2026 el país asiático generó cerca de dos mil millones de kilowatts/hora usando fuentes renovables, lo que representa el 41.2 por ciento de su energía total. De estas cifras, mil 200 millones de kilowatts/hora corresponden específicamente a las energías eólica y solar, abarcando una cuarta parte del consumo eléctrico del país.
