El oxido nitroso es el tercer gas de efecto invernadero que más calienta al planeta. De 1975 a la fecha, la concentración de este gas aumentó 23 por ciento, contabilizando 340 partes por mil millones de partículas, concentración no vista en la atmósfera en los últimos 800 mil años.
El llamado gas de la risa, por su uso como anestésico, tiene 270 veces más poder de calentamiento que el CO2. Un kilo de este compuesto, que permanece en la atmósfera por alrededor de 114 años, tiene el mismo efecto de calentamiento que 300 kg de dióxido de carbono.
Desde que se eliminaron los aerosoles o clorofluorocarbonos, el oxido nitroso es el factor que más destruye la capa de ozono que nos protege de los rayos ultravioleta y previene de enfermedades como el cáncer de piel y las cataratas. Debido a su larga vida, este gas sube muy alto en la atmósfera, para terminar descomponiéndose al llegar a la estratosfera en óxidos de nitrógeno que dañan nuestra capa protectora.
El 60 por ciento de este gas se emite durante los procesos naturales de los microbios en los océanos y los suelos. El otro 40 por ciento es emitido por el hombre a través de las siguientes actividades.
¿Por qué te puede interesar este reportaje?
- Conoce las actividades humanas que más aceleran las emisiones de óxido nitroso.
- Descubre qué prácticas agrícolas podrían implementarse para reducir las emisiones de N₂O.
- Explora los hábitos que podías cambiar en tu rutina para aminorar el uso de este gas.
- Entérate de los estudios y experimentos que hizo el Instituto Tecnológico de Sonora para aminorar las emisiones de óxido nitroso en el cultivo de trigo.
La agricultura, representando entre el 72 y 75 de las emisiones producidas por el hombre, principalmente por el uso de fertilizantes nitrogenados inorgánicos y la mala gestión del estiércol animal a los cultivos.
Energía e industria, representando alrededor del 25 de las emisiones. En este renglón destaca la quema de combustibles fósiles y biomasa, la fabricación de fertilizantes sintéticos como el nitrato de amonio y el ácido nítrico, o el ácido adípico, que se usa en la fabricación de fibras sintéticas como el nylon. Otra fuente del gas hilarante proviene del tratamiento de aguas residuales.
Este gas incoloro y de un olor ligeramente dulce, es de uso común como anestésico y analgésico en procedimientos médicos y dentales.
5 países que más emiten óxido nitroso
Los cinco principales países emisores de N20 son China, India, Estados Unidos, Brasil y Rusia. México es el segundo más contaminante de Latinoamérica y ocupa el lugar 13 global, aportando el 1.6 por ciento de las emisiones de todo el mundo.
Las emisiones de oxido nitroso han aumentado 30 por ciento en los últimos 40 años, y se espera que sigan creciendo, debido principalmente al aumento en la producción de alimentos y al uso de fertilizantes nitrogenados. En Brasil, por ejemplo, el uso de estos insumos agrícolas aumentó 50 por ciento desde 2005. Además, en este país, más de 200 millones de reses defecan estiércol que en su descomposición emite H2O. También, en el uso de fertilizante que nutre plantas de grano que come el ganado, se liberan grandes cantidades de oxido nitroso.
Cuando aplicamos fertilizantes nitrogenados al suelo, estos no solo alimentan a las plantas, también activan el metabolismo de millones de microorganismos en los suelos agrícolas. Bacterias, arqueas y hongos pueden generar óxido nitroso. En los sistemas agrícolas, al haber grandes aportes de nitrógeno, esos procesos se intensifican.
Así que en la producción de alimentos es en donde se encuentra la mayor ventana de oportunidad para reducir significativamente las emisiones de oxido nitroso a la atmósfera.
La solución se basa en disminuir las aplicaciones de fertilizantes nitrogenados a los cultivos, sin sacrificar rendimiento de las cosechas. Preferir la fertilización del cultivo cuando ya la planta está establecida, en lugar de usar la fertilización de base antes de que llegue la planta. Cuando se fertiliza antes de la siembra y plantación, se corre el riesgo de que este nitrógeno sintético sea transformado en oxido nitroso por los microorganismos presentes en el suelo, volatilizarse con el calor, o perderse con la lluvia, diluyéndose en un agua que después, en su proceso de desnitrificación, emitirá N2O.
Experimento en el Valle del Yaqui para reducir óxido nitroso
En el valle del Yaqui, en Sonora, también llamado el granero de México, donde se produce más de la mitad del trigo de México, un estudio del Instituto Tecnológico de Sonora, demostró que con 180 kg por hectárea de nitrógeno sintético aplicado a una hectárea de trigo se conseguían los mismos rendimientos que con la aplicación de 250 kg/ha. El estudio abarco 7 mil hectáreas de cultivo.
Esto, además de un ahorro de alrededor de 500 pesos por hectárea al agricultor, se tradujo en grandes cantidades de oxido nitroso que no se emitieron a la atmósfera, calentando el planeta.
Además, se encontró que el uso del tractor para actividades como el arado y la rastra, aumenta las emisiones de gases invernadero de la agricultura.
Si esta disminución en el uso de fertilizantes nitrogenados se tradujera en políticas públicas, como lo ha hecho la Unión Europea, se conseguiría un gran avance contra la crisis climática. En específico, a través de la Directiva de Nitratos, que la agricultura en Europa adopta desde 1991, se han fomentado las prácticas que reducen la contaminación del agua (superficial y subterránea) por nitratos de origen agrario.
Asimismo, con las mejoras tecnológicas en la producción de ácido adípico se podría reducir las emisiones de este gas.
¿Cómo reducir las emisiones de óxido nitroso?
Como consumidores, haríamos una gran diferencia si bajáramos considerablemente nuestro consumo de carne de res y lácteos. Además, quemar menos hidrocarburos que emiten H2O es algo que cada día está más a nuestro alcance.
Por lo visto, el llamado gas de la risa es cosa seria, un problema planetario. Sin embargo, también representa una ventana de oportunidad para que, con su reducción, se pueda deacelerar el cambio climático. Se calcula que un uso eficiente del amonio agrícola mejoraría la calidad del aire que respiramos, previniendo hasta 20 millones de muertes prematuras para 2025.
Reducir la quema de combustibles fósiles, además de aminorar la emisión de oxido nitroso, evitaría la emisión de los otros dos gases invernadero que más afectan la composición química de la atmósfera, el dióxido de carbono y el metano.
¿Qué cambios en nuestros hábitos recomendarías para reducir las emisiones de oxido nitroso? ¿Qué políticas exigirías a la industria y al gobierno para bajar la contaminación con este peligroso gas?
