La región del Himalaya atraviesa un escenario de creciente vulnerabilidad frente a las inundaciones provocadas por el desbordamiento de lagos glaciares y el colapso de masas de hielo.
La Organización de las Naciones Unidas advirtió que el riesgo podría agravarse durante los próximos años debido al acelerado retroceso de los glaciares y a la dificultad para vigilar y prevenir estos fenómenos en una de las zonas montañosas más extensas del planeta.
Kanni Wignaraja, subsecretaria general de la ONU, señaló que millones de personas podrían quedar expuestas a estos desastres naturales. La funcionaria explicó que las herramientas tecnológicas disponibles todavía resultan insuficientes para anticipar y contener las consecuencias de las crecidas que recorren los grandes sistemas fluviales alimentados por el deshielo.
La preocupación aumentó después de que recientes inundaciones en la zona fronteriza entre Nepal y el Tíbet afectaran infraestructura hidroeléctrica de Nepal. Los daños dejaron temporalmente fuera de operación cerca del 10 por ciento de la capacidad de generación eléctrica del país, mientras crece el temor de que algunas zonas ubicadas a orillas de los ríos puedan resultar seriamente afectadas y pierdan condiciones adecuadas para ser habitadas.
Uno de los episodios más recientes se originó tras el desprendimiento de una parte de un glaciar próximo al pico Langtang Lirung. El material cayó hacia el valle y provocó un deslizamiento de tierra que desplazó grandes cantidades de agua y sedimentos, generando una crecida repentina a lo largo del río Trishuli y ocasionando graves inundaciones.
Las llamadas inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares, conocidas como GLOF, ocurren cuando el agua procedente del derretimiento de los glaciares se acumula detrás de una barrera natural. Cuando la presión supera la resistencia de esa estructura, puede producirse una ruptura o un desbordamiento súbito que libera enormes cantidades de agua hacia las zonas situadas río abajo.
El cambio climático está contribuyendo a incrementar este peligro. El aumento de las temperaturas acelera la pérdida de hielo y puede favorecer la acumulación de agua en lagos situados en las proximidades de los glaciares. Al mismo tiempo, el desprendimiento de rocas y otros materiales puede debilitar las barreras naturales y desencadenar movimientos de tierra capaces de generar inundaciones de gran magnitud.
Investigaciones realizadas en 2020 habían identificado 47 lagos glaciares considerados potencialmente peligrosos en Nepal, China e India. Sin embargo, estimaciones más recientes apuntan a que el número de cuerpos de agua con características de riesgo podría ser considerablemente superior, lo que dificulta las labores de vigilancia y prevención en una región caracterizada por su compleja geografía.
Mapa de riesgo por inundaciones glaciares
El problema, además, no se limita al Himalaya. Un mapa mundial de riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares, publicado en 2023 en la revista Nature Communications, ubicó como principales áreas de riesgo a regiones de Asia Central, especialmente China, Nepal, India y Pakistán. También aparecen zonas de los Andes, entre ellas Perú, Bolivia, Chile y Argentina, así como sectores de los Alpes en Suiza, Italia, Francia y Austria.
De acuerdo con ese estudio, alrededor de 15 millones de personas viven en áreas expuestas a este tipo de inundaciones. Una proporción importante se concentra en las regiones montañosas de Perú, India, Pakistán y China. Más de la mitad de la población mundial identificada como vulnerable a los peligros relacionados con los glaciares se encuentra en el Himalaya y en otras grandes cordilleras de Asia.
Los registros históricos también muestran un aumento considerable en la frecuencia de estos fenómenos. La media anual de inundaciones glaciares documentadas pasó de aproximadamente 7.6 durante la primera década del siglo XX a 43.7 en la década de 2010, un incremento cercano a seis veces. Parte de este aumento puede relacionarse con una mayor capacidad para detectar los acontecimientos mediante imágenes y registros audiovisuales, aunque los especialistas también atribuyen una influencia importante al calentamiento global.
Una base de datos histórica elaborada por la Universidad de Viena contabiliza 3 mil 151 inundaciones glaciares ocurridas entre los años 850 y 2022 en 27 países. Norteamérica concentra 833 casos, seguida de Asia Central con 569, los Alpes con 443 y los Andes con 337. No obstante, los investigadores advierten que el número real podría ser mayor debido a la dificultad histórica para confirmar acontecimientos ocurridos en lugares remotos, particularmente en los Andes y el Himalaya.
Aunque muchas de estas inundaciones ocurren en zonas alejadas y no provocan víctimas, algunas han tenido consecuencias devastadoras. Los registros disponibles indican que al menos 44 eventos ocasionaron la muerte de 3 mil 636 personas, sin incluir los casos registrados durante los últimos cuatro años. Entre los episodios más mortales se encuentra el ocurrido en Perú en 1941, cuando el desprendimiento de un glaciar provocó el desbordamiento de una laguna y una enorme avalancha de agua que destruyó parte de Huaraz y dejó más de 1,800 personas muertas.
Ante el aumento del riesgo, los especialistas consideran fundamental fortalecer los sistemas de monitoreo, establecer mapas de las zonas vulnerables y contar con mecanismos de alerta y evacuación. Un ejemplo citado es el de Suiza, donde la vigilancia de un glaciar y de las laderas mediante sensores y equipos de medición permitió detectar movimientos peligrosos y evacuar a la población de Blatten antes de que ocurriera una gran inundación. Sin embargo, aplicar medidas similares en países como Nepal, India y Pakistán representa un desafío debido a la enorme extensión de las áreas montañosas y a los recursos limitados disponibles para supervisarlas. Identificar con anticipación los glaciares, lagos y valles susceptibles de sufrir desprendimientos o desbordamientos se perfila como una de las principales tareas para reducir el impacto de futuras catástrofes.
