La empresa Princeton NuEnergy Inc. (PNE), basada en Nueva Jersey, Estados Unidos, anunció la inauguración de una nueva planta de reciclaje de baterías de litio en Chester, Carolina del Sur. El centro de producción comenzó sus operaciones el pasado ocho de agosto y según PNE se encuentra totalmente funcional.
Se trata de la primera recicladora de baterías en grado comercial a gran escala en Estados Unidos. El complejo es capaz de procesar tanto baterías de Litio-hierro-fosfato (LFP), así cómo de níquel-cobalto-manganeso (NCM). Estos acumuladores son comunes en autos eléctricos y otros tipos de maquinaria.
Para separar los materiales, la planta utiliza un Proceso de Separación Asistido por Plasma a Baja Temperatura, o LPAS por sus siglas en inglés. PNE reporta que esta técnica reduce los costos del litio en un 38 por ciento, así como la huella ambiental un 69 por ciento. El método fue desarrollado en la Universidad de Princeton, Nueva Jersey, Estados Unidos.
PNE anunció que esta nueva planta tiene capacidad para producir 5 mil toneladas de “masa negra” al año. La masa negra o «Black Mass» es el material que resulta al procesar baterías desechadas, generalmente es un polvo férreo. Según la compañía, los materiales rescatados en esta factoría alcanzan una pureza del 97 por ciento.
Chao Yang, co-fundador de PNE, notificó que expandirá la capacidad de la recicladora de Chester a 15 mil toneladas anuales durante 2026. El empresario aseguró que si la demanda por litio lo permite, podría incrementa rla capacidad de reciclaje a 50 mil toneladas por año.
Además de la planta de Chester, PNE anunció que creará una red para recuperación de baterías en Estados Unidos. En Princeton, Nueva Jersey, la empresa abrió el centro de pruebas de materiales más grande del noreste americano.
Reciclaje de baterías de litio en otros países
Factores cómo la popularización de los automóviles eléctricos y las leyes para regular el litio cómo la de «pasaporte de batería» de la Unión Europea han impulsado iniciativas similares en otros países.
Desde 2024, la empresa automotriz Mercedes-Benz opera una planta recicladora de litio en la ciudad de Kuppenheim, Alemania. El complejo tiene capacidad para procesar dos mil 500 toneladas anuales y reporta una efectividad del 96 por ciento.
En el caso de América Latina, hay casos cómo el de Fortech en Costa Rica, compañía que en 2023 abrió la primera planta de reciclaje de baterías de litio en Centroamérica. La startup costarricense actualmente tiene una capacidad para recuperar hasta mil toneladas del metal.
