Tras diez años de investigación coordinada entre la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y la Universidad de Arizona, se ha confirmado el hallazgo de una nueva especie de reptil: la lagartija caimán del Pacífico, de nombre científico Gerrhonotus occidentalis.
Hasta hace poco, la lagartija caimán del Pacífico era identificada como la lagartija caimán sureña (Gerrhonotus liocephalus). Sin embargo, tras la descripción de numerosos ejemplares y la corroboración genética, se ha revelado que Gerrhonotus occidentalis es una nueva adición al amplio catálogo de diversidad biológica con el que cuenta México, quinto país más megadiverso del mundo y segundo país con más especies de reptiles.
Morfológicamente, lo que distingue a las dos especies mencionadas es que la lagartija caimán del Pacífico tiene diferencias en la estructura de sus escamas y patrones de color distintos.
El trabajo para la identificación de esta nueva especie corrió a cargo de Uri Omar García Vázquez, profesor de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Zaragoza de la UNAM, Adrián Nieto-Montes de Oca, maestro en la Facultad de Ciencias de la UNAM, y John J. Wiens, investigador de la Universidad de Arizona.
A través de los años, científicos de distintas partes del mundo habían avistado ejemplares de lagartija caimán del Pacífico en los estados de Sinaloa, Jalisco, Nayarit, Colima, Michoacán y Guerrero. Sin embargo, faltaba trabajo científico para identificarlos como parte de una nueva especie.
“Uno de los principales retos fue la escasez de ejemplares vivos y en buen estado. Muchos estaban muertos o atropellados, e incluso algunos carecían de cabeza, una parte clave para el diagnóstico de las especies”, mencionó a la revista UNAM Global Uri Omar García Vázquez, profesor de la FES Zaragoza, UNAM.
Parte medular de esta labor de investigación se dio con trabajo de campo realizado en la estación biológica que mantiene el Instituto de Biología de la UNAM en la Reserva de la Biosfera Chamela-Cuixmala, ubicada en la costa sur del estado de Jalisco. Aquí se reunieron una serie de 20 individuos, a los que describieron y se les realizaron estudios genéticos para confirmar que se trataba de una «nueva especie», sin relación directa con Gerrhonotus liocephalus.
¿Cómo es la lagartija caimán del Pacífico?
La lagartija caimán del Pacífico, endémica de México, mide, de cabeza al inicio de la cola, entre 15 y 20 centímetros. Solo la cola puede medir hasta 30 cm., hallándose ejemplares que miden, en total, casi medio metro. Su larga cola y sus colores llamativos le han valido la falsa fama de que son venenosas, por lo que es común que las maten. Una de sus características es la diferencia en los patrones de color entre machos y hembras.
“La falta de información y la desconfianza hacia estos animales generan un impacto negativo en su conservación. Por ello, además del trabajo científico, es esencial promover la educación ambiental y la difusión de conocimiento, para que la sociedad comprenda su importancia y contribuya a su protección”, destacó García Vázquez, y añadió que estos reptiles cumplen una importante función ecológica al controlar las poblaciones de insectos.
¿Donde vive?
Esta lagartija se distingue de otras especies de su mismo género, que habitan en bosques templados de pino o encino, en desarrollarse en los bosques tropicales caducifolios, con un clima cálido y una marcada estación seca.
Debido al desarrollo de las ciencias genómicas y genéticas, hoy es posible analizar el ADN de las especies para identificar sus relaciones evolutivas y lo que las diferencia de otras especies. Antes, En el pasado, identificar especies dependía principalmente de las características visibles, lo que provocaba errores tales como considerar a especies distintas como iguales o identificar una nueva especie por variaciones morfológicas dentro de una misma especie.
