Un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo ha descubierto que una cepa modificada de la bacteria Escherichia coli (E. coli) es capaz de transformar residuos plásticos, como los de las botellas PET, en paracetamol, uno de los analgésicos más utilizados en el mundo.
Este hallazgo, publicado en la revista Nature Chemistry, podría revolucionar la forma en que se fabrican ciertos fármacos, al tiempo que ofrece una alternativa ecológica para reducir el impacto ambiental de los plásticos. Según los autores del estudio, el proceso genera mínimas emisiones de carbono y representa una alternativa mucho más sostenible frente a los métodos tradicionales, que dependen de combustibles fósiles como el petróleo.
El PET (tereftalato de polietileno), presente en botellas de agua, envases de alimentos y otros productos de uso cotidiano, genera más de 350 millones de toneladas de residuos cada año. Aunque existen métodos de reciclaje, muchos de ellos siguen generando subproductos contaminantes. En cambio, este nuevo enfoque convierte el plástico en un compuesto útil con potencial terapéutico.
Los científicos modificaron genéticamente la E. coli para procesar una sustancia derivada del PET —el ácido tereftálico— y convertirla en el ingrediente activo del paracetamol. Utilizando un proceso de fermentación similar al de la elaboración de cerveza, lograron transformar los residuos plásticos en medicamento en menos de 24 horas. El proceso, llevado a cabo a temperatura ambiente, no generó emisiones de carbono significativas.
Stephen Wallace, líder del equipo de investigación, explica que el descubrimiento demuestra cómo la biotecnología puede integrarse con la química para crear soluciones sostenibles. “El PET no tiene por qué ser solo un desecho o reciclado en más plástico; puede convertirse en productos útiles, como medicamentos para tratar enfermedades”, señaló.
Aunque la tecnología aún requiere desarrollo para su uso comercial, el estudio representa el primer caso documentado en el que paracetamol es producido a partir de residuos plásticos mediante una bacteria. Los investigadores también planean explorar si otros tipos de microbios o plásticos pueden transformarse en productos de valor añadido.
Este avance, respaldado en parte por la biofarmacéutica AstraZeneca, abre una nueva vía para enfrentar simultáneamente dos grandes desafíos: la crisis de los residuos plásticos y la dependencia de los combustibles fósiles en la industria farmacéutica.
