Una reciente investigación científica reveló un dramático episodio de blanqueamiento de corales en Lizard Island, ubicada al norte de la Gran Barrera de Coral, que resultó en una mortalidad del 92% de los corales vivos en la zona, según datos publicados en la revista Coral Reefs.
El estudio se enmarca en el contexto del cuarto evento global de blanqueamiento, declarado en abril de 2024 por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA), y ha sido catalogado como uno de los episodios de pérdida coralina más severos registrados a nivel mundial.
El equipo que realizó el monitoreo, liderado por el doctor Vincent Raoult de la Universidad Griffith, examinó 20 parcelas de arrecife de 100 metros cuadrados en los sectores norte y sur de la isla. Utilizando drones de alta resolución, los investigadores documentaron el blanqueamiento en marzo de 2024 y volvieron en junio para evaluar la supervivencia coralina. El resultado fue que el 96% de los corales analizados se vieron afectados, y la mayoría no sobrevivió.
«Este nivel de mortalidad no tiene precedentes, incluso en zonas que experimentaron un menor estrés térmico en comparación con otras áreas del arrecife», explicó Raoult. Su colega, la profesora Jane Williamson, de la Universidad Macquarie, destacó la gravedad del fenómeno y subrayó la necesidad urgente de intensificar las acciones contra el cambio climático.
Alerta mundial por la salud de los arrecifes
La Gran Barrera de Coral, considerada Patrimonio Mundial por la UNESCO desde 1981, ha sufrido múltiples episodios de blanqueamiento en las últimas décadas. Sin embargo, el evento de 2024 ha sido excepcional tanto por su intensidad como por su escala geográfica: más de 100 regiones arrecifales en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico reportaron daños severos.
Según la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera (GBRMPA), en junio de 2024 el 60% de los arrecifes inspeccionados presentaban blanqueamiento de moderado a severo, afectando sobre todo a las regiones norte y central. Lizard Island, que hasta entonces había sido considerada un refugio climático, resultó ser uno de los puntos más impactados.
El blanqueamiento coralino ocurre cuando los corales, bajo estrés térmico, expulsan las zooxantelas, algas simbióticas esenciales para su nutrición y coloración. Si las temperaturas elevadas persisten, el coral muere. Esta pérdida no solo representa una tragedia ecológica, sino que también compromete funciones económicas clave: los arrecifes generan más de 36 mil millones de dólares al año en servicios como turismo, pesca y protección costera.
La estación científica de Lizard Island, administrada por el Australian Museum, ha monitoreado el ecosistema coralino desde los años 70. En eventos anteriores, la recuperación natural podía tardar entre 10 y 15 años. Sin embargo, la frecuencia creciente de los episodios de blanqueamiento limita cada vez más esa posibilidad.
El fenómeno de El Niño 2023–2024, uno de los más intensos de las últimas décadas, elevó las temperaturas del mar hasta 3 °C por encima del promedio, exacerbando los efectos del calentamiento global. Estudios recientes advierten que, si continúan las actuales emisiones de gases de efecto invernadero, los eventos de blanqueamiento podrían volverse anuales antes de 2040, comprometiendo la viabilidad misma de los arrecifes.
La comunidad científica insiste en que las estrategias de conservación locales, como el Plan Reef 2050 del gobierno australiano, no serán suficientes sin una reducción global y sostenida de las emisiones. El colapso observado en Lizard Island es, más que una advertencia, un llamado urgente a la acción internacional.
